Na świecie istnieje wiele rodzajów pieczywa, ale najpopularniejszy jest chleb biały. Przyczyna tego stanu rzeczy sięga VII-wiecznej Anglii.
Rola misjonarzy w popularyzacji białego chleba
Nowy artykuł historyka Debby Banham śledzi, jak użycie białego chleba pojawiło się w Anglii, gdy ta nawracała się na chrześcijaństwo, począwszy od wczesnych lat 600. Grupa katolickich misjonarzy pod przewodnictwem Augustyna z Canterbury odniosła sukces w nawróceniu trzech królów do roku 604: Æthelberht z Kentu, Sæberht z Essex i Rædwald ze Wschodniej Anglii. Dokonując tego misjonarze przywieźli ze sobą również pszenicę, z której można było zrobić biały chleb.
W tym czasie pszenica była używana do wyrobu chleba w basenie Morza Śródziemnego, ale to zboże zniknęło z Anglii wraz z końcem istnienia rzymskiej Brytanii. Był tam chleb, ale zazwyczaj robiono go z innych zbóż, takich jak orkisz czy emmer. Chrześcijańscy misjonarze chcieli jednak używać pszenicy przede wszystkim przy wypieku Eucharystii, ważnego chleba sakramentalnego.
Banham uważa, że Augustyn i misjonarze zadbali o to, by Eucharystia była sprawowana z białego chleba, być może nawet sprowadzając mąkę, a nawet sam chleb, z Europy kontynentalnej. Dla nowo schrystianizowanych królów Anglii ten rodzaj chleba był wyjątkowy i postrzegany jako lepszy od innych. Kronikarz Beda zapisał historię, w której synowie króla Sæberht skarżyli się, że ich Eucharystia nie była wystarczająco biała:
A kiedy zobaczyli, jak biskup, odprawiwszy w kościele uroczyste msze, rozdaje ludowi Eucharystię, nadęci barbarzyńską głupotą, powiedzieli do niego, jak to się powszechnie opowiada: „Dlaczego nie ofiarujesz nam także białego chleba, który dałeś także naszemu ojcu Sabie”, bo tak go nazywali, „i którego jeszcze nie przestałeś dawać ludowi w kościele?”.
Księżniczka Berta i jej wpływy
Inną osobą, która mogła pomóc w sprowadzeniu pszenicy i białego chleba do Anglii, była Bertha, frankijska księżniczka, która poślubiła Æthelberhta z Kentu w roku 580. Banham zauważa, że „musiała ona przynieść ze sobą na dwór Æthelberhta śródziemnomorskie gusta, które już wcześniej dominowały w wyższych sferach frankijskiego społeczeństwa. „
Popyt na biały chleb najwyraźniej wzrósł w tym zakątku południowo-wschodniej Anglii, mimo że ten rodzaj żywności był trudny do wykonania. Jak wyjaśnia Banham, „dopóki techniki wybielania nie stały się dostępne w XIX wieku, biała mąka mogła być wytwarzana jedynie poprzez odsiewanie otrębów, a następnie przesiewanie powstałej mąki przez tkaninę, aby usunąć pozostałe kolorowe cząstki. Im drobniejsza tkanina, tym drobniejsza i bardziej biała mąka.”
Popularyzacja rozwiązania wśród elit kraju
Artykuł zauważa, że uprawa pszenicy i wykorzystanie młynów do produkcji mąki stały się bardzo popularne, a elita kraju wolała jeść biały chleb. Początkowo ograniczało się to do południowej Anglii, ale w XI i XII wieku, kiedy klimat był cieplejszy w północnej Anglii, pszenica była uprawiana również tam. Podsumowuje:
”Nawet pod koniec połowy XIX w.e Wieku, Brytyjczycy o jakimkolwiek statusie powyżej chłopskiego byli przyzwyczajeni do jedzenia pszennego chleba, a kiedy stali się kolonialistami, byli w stanie domagać się go, gdziekolwiek byli na świecie. Tak więc imperium brytyjskie było głównym wektorem pszenicy chlebowej i chleba pszennego do swoich zamorskich terytoriów. Inne potęgi kolonialne były równie ważne na całym świecie, ale rola Anglii była kluczowa dla tych terytoriów, które stały się koloniami brytyjskimi, w tym dla tych w Ameryce Północnej, których praktyki żywieniowe i preferencje są tak wpływowe na całym świecie dzisiaj. Jeśli św Augustyn z Canterbury i jego przyjaciele misjonarze, lub ewentualnie królowa Bertha z Kentu i jej zwolennicy, nie przyniósł śródziemnomorskich nawyków żywieniowych do Anglii we wczesnym średniowieczu, pszenica chlebowa może nie osiągnąć dominującą pozycję, którą zajmuje dziś w rolnictwie i diecie na ogromnych obszarach świata.”
