Naukowcy z jaskiń Sterkfontein w RPA, znanych z odkrycia „Małej Stopy” i mnóstwa innych starożytnych szczątków homininów, uzyskali wyniki datowania, które mogą wywrócić linię czasu ewolucji grup przodków człowieka. Najnowsze badania wykazały, że niektóre szczątki Australopiteka hominin znalezione w tej jaskini są znacznie starsze niż wcześniej sądzono – około miliona lat starsze – potencjalnie umieszczając je w innej pozycji na drzewie ewolucyjnym. Badanie zostało właśnie opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences.
Starsze niż Lucy: Sterkfontein i skamieliny Australopiteka
To była cała droga powrotna w 1936 roku, kiedy Sterkfontein strzelił do międzynarodowej sławy, z odkryciem pierwszego dorosłego Australopiteka. Australopiteki to rodzaj wczesnych homininów, które występowały w Afryce w późnym pliocenie i wczesnym plejstocenie. Rodzaj ten jest uważany za najbardziej prawdopodobnego poprzednika rodzaju Homo, który ostatecznie dałby początek Homo sapiens, lub „współczesnym ludziom”, donosi Business Insider .
Jaskinia Sterkfontein znajduje się w obszarze Afryki Południowej uważanym za „Kolebkę ludzkości”, gdzie znajduje się znaczna liczba najstarszych znanych skamieniałości homininów. Jednak to właśnie słynny osobnik Australopiteka Afarensis, Dinkinesh, o przydomku 'Lucy’ znaleziony w Afryce Wschodniej był powszechnie uważany za najstarszego hominina, jakiego kiedykolwiek znaleziono, gdy odkryto go w 1974 roku w Etiopii. Skamieniałości ze Sterkfontein datowano jako młodsze, umieszczając je dalej w łańcuchu ewolucyjnym.
„Nowe wieki wahają się od 3,4-3,6 mln lat dla Członu 4, wskazując, że homininy ze Sterkfontein były współczesne innym wczesnym gatunkom Australopiteka, jak Australopiteka Afarensis, we wschodniej Afryce” – mówi prof. Stratford.
Ale używając tej najnowszej metody datowania, naukowcy z uniwersytetów Witwatersrand i Purdue stwierdzili, że skamieniałości Australopiteka w Sterkfontein „były współczesne innym wczesnym gatunkom Australopiteka, jak Australopithecus afarensis, we wschodniej Afryce”, mówi profesor Dominic Stratford, dyrektor badań w jaskiniach i jeden z autorów na papierze.
Na podstawie datowania radiometrycznego popiołu wulkanicznego, Dinkinesh (Lucy) został datowany na 3,2 mln lat temu, a nowe datowanie w Sterkfontein umieszcza Australopiteka na 3,4-3,67 mln lat temu. Ma to „ważne implikacje dla roli Południowej Afryki na etapie ewolucji homininów”, mówi Stratford w komunikacie Wits University .
Bogactwo jaskiń Sterkfontein
„Sterkfontein ma więcej skamieniałości Australopiteka niż gdziekolwiek indziej na świecie” – powiedział geolog i geofizyk Darryl Granger z Purdue University . „Ale trudno jest uzyskać dobrą datę na nich. Ludzie patrzyli na skamieniałości zwierząt znalezione w ich pobliżu i porównywali wiek cech jaskiniowych, takich jak kamienie naciekowe i otrzymali szereg różnych dat. Nasze dane rozwiązują te kontrowersje. Pokazują, że te skamieniałości są stare – znacznie starsze niż początkowo sądziliśmy” – wyjaśnił Granger, który jest głównym autorem obecnych badań.
„Ta ponowna ocena wieku skamieniałości Sterkfontein Australopiteka ma ważne implikacje dla roli Południowej Afryki na etapie ewolucji homininów. Młodsze homininy, w tym Paranthropus i nasz rodzaj Homo pojawiają się między około 2,8 a 2 mln lat temu. Na podstawie wcześniej sugerowanych dat, południowoafrykańskie gatunki Australopiteka były zbyt młode, by być ich przodkami, więc uznano za bardziej prawdopodobne, że Homo i Paranthropus wyewoluowały we wschodniej Afryce – dodaje Stratford.
Jaskinie Sterkfontein w Johannesburgu zawierają ponad jedną trzecią światowych skamieniałości wczesnych homininów, bez których taki rodzaj dowodów, jaki mamy dziś na temat wczesnych ludzi, nie byłby możliwy. Pozostawiłoby to również ogromne luki w i tak trudnym do zrekonstruowania łańcuchu ewolucyjnym. Nowe badania z jaskini zatytułowanej „Member 4” i jaskini Jacovec ponownie oszacowały wiek znalezionych tu skamieniałości homininów.
Nauka i metodologia stojące za nowym procesem datowania
Granger wyjaśnia naukę i metodologię stojącą za nowym procesem datowania. W środowisku naukowym przypisuje mu się opracowanie metody datowania zakopanych osadów jaskiniowych. Metoda ta została przyjęta przez naukowców i badaczy na całym świecie. Wraz ze swoim zespołem do pomiaru nuklidów kosmogenicznych w skałach wykorzystano metodę zwaną „akceleratorową spektrometrią masową” (przyspieszanie jonów do bardzo wysokich energii kinetycznych).
Badania skupiły się na rozkładzie radioaktywnym izotopów aliminium-26 i berylu-10 znajdujących się w minerale kwarcu, które powstają w wyniku reakcji wysokoenergetycznych promieni kosmicznych w pobliżu powierzchni Ziemi. Rozpad radioaktywny pomaga z kolei datować, kiedy skały zostały zakopane w jaskini, wpadając do wejścia wraz ze skamieniałościami. Wcześniej, Member 4 został datowany przez depozyty kalcytowe flowstone w obrębie jaskini, donosi The Daily Mail . Lepsza metoda jest rzeczywiście datować skały, w których skamieniałości zostały znalezione.
Co to oznacza dla łańcucha ewolucyjnego
Z nową metodą datowania pokazującą Australopiteka istniejący prawie milion lat przed Paranthropus i Homo, sugeruje to, że miały one dużo więcej czasu na ewolucję tutaj. Niektóre z najciekawszych skamieniałości, jak pani Ples, są również odsunięte o milion lat, współistniejąc z wczesnymi homininami, jak Lucy we wschodniej Afryce.
„Ponowne datowanie australopiteków noszących wypełnienia w jaskiniach Sterkfontein bez wątpienia ponownie rozpali debatę nad zróżnicowanymi cechami australopiteków” w Sterkfontein i czy mogli tam być południowoafrykańscy przodkowie późniejszych homininów – podsumowuje Granger.
